Josef Friedrich Michal Bernard rytíř z Wachtlerů se narodil 23. prosince 1793 v Bratislavě. Jeho otec Bernard byl kupcem a za zásluhy byl povýšen do šlechtického stavu, kdy jeho rod získal do erbu křepelku (něm. die Wachtel) s ratolestí v zobáku. Josef si vzal Sidonii Scharffovou, nemanželskou dceru majitele Vsetínského panství Štěpána Illesházyho. V dubnu roku 1831 od ní a jejích sourozenců odkoupil zděděné podíly a stal se jediným vlastníkem panství. Stopy jeho některých činů, které u nás zanechal, přetrvaly až do současnosti.
Josef Wachtler měl majestátní zjev, žil na vysoké noze jako kavalír a hodně si potrpěl na sebereprezentaci. I proto si vybral za své sídlo vsetínský zámek, který nechal přestavět, aby lépe vyhovoval dobovým reprezentačním i obytným účelům. Předtím totiž objekt sloužil primárně jako sídlo vrchnostenské správy a tudíž se na jeho podobu příliš nedbalo. Nákladná oprava probíhající v letech 1833–35 vtiskla zámku současnou klasicistní podobu. V rámci úprav byla rozšířena všechna okna, upravena fasáda, šindelová střecha byla pokryta břidlicí a vznikl nový hlavní vstup ve střední části jižního křídla, který vedl do zámecké zahrady. Ta byla zbudována na prostranství směrem k Bečvě ozšířením původní menší zahrady přiléhající k jižnímu traktu zámku. Zabrala ale část původního náměstí, což se nelíbilo vsetínským měšťanům, kteří vedli s Wachtlerem soudní spor. Majitel Vsetína ho nakonec vyhrál, zahrada byla následně ohrazena zdí a výsadbou vzácných stromů získala současný parkový charakter.
Kvůli nákladné rekonstrukci zámku se Josef Wachtler neváhal zadlužit. Aby zlepšil svou finanční situaci, pokusil se vybudovat v panství moderní hospodářství. V podnikání se mu ale příliš nevedlo. Neúspěšně zkoušel pěstovat cukrovou řepu a chmel. V rámci průmyslu zde chtěl otevřít železné hutě, ovšem tento záměr nevyšel kvůli dost podstatnému problému – nedostatku železa v oblasti. Větší potenciál měl rozhodně obchod se dřevem, kterého bylo v okolních lesích dostatek. Wachtler za tímto účelem založil roku 1852 společnost prodávající dřevo Social Geselschaft. Ale jelikož finanční zisky nenaplnili jeho očekávání, společnost a spolu sní i velkostatek prodal roku 1857 belgickým podnikatelům se dřevem. I když se Wachtler neprojevil jako příliš schopný podnikatel, jeho aktivity stály na počátku rozvoje dřevozpracujícího průmyslu ve Vsetíně a s ním souvisejícím rozvojem města ve druhé polovině 19. století. Josef Wachtler zemřel 21. října 1879 na panství Hohenwang ve Štýrsku, kde se uchýlil po prodeji Vsetínského panství.
